我的三個孩子們還小的時候，我常在他們睡覺之前，給他們講些小故事，好催他們睡覺。如「三隻小豬」、「三隻小熊（熊爸爸、熊媽媽、熊寶寶）」、「三隻老虎」、「三隻老鼠」、「三個博士（那三個老遠從東方跑來看耶穌的博士的奇遇記）」、「（但以理的）三個燒不焦的朋友」，「（唐僧的）三個有法力的徒弟」等等，只要是有「三個」什麼，他們都會對號入座，聽得津津有味（講的人也口沫橫飛）。至今，我最小的孩子已過四十歲了，不知他們會講哪些故事給他們的孩子聽。曾經有朋友問我何以記得這麼多典故，這就是講故事給孩子們講出來的本事。

1993年，我的大兒子守微在加州就讀研究所，他寄了一篇小故事給我在睡覺前看看，算是他的回報，結果害得我一夜都睡不安穩。這故事名為「第三個願望」，流傳於當時史丹福大學的校園間，大致內容如下：

傑克坐在電腦終端機（terminal）前，手中握著一瓶開了且早已退冰的可口可樂。忽然間，他見到一個小精靈從瓶口內慢慢升上來，很有禮貌地問他說：「尊貴的主人，請問您最後的第三個願望是什麼？」傑克從小就熟悉魔燈的故事，心想這倒真是神奇了，居然也有精靈會從可口可樂的瓶中出現，並且還問我第三個願望是什麼？那第一個和第二個願望呢？於是他就順口消遣那精靈說：「那你就使我變成一個凡是看見我的女孩子都會死心塌地的愛著我的男人吧。」傑克近來情場失意，女孩們對他都沒有什麼興趣。

於是，那精靈必恭必敬地鞠了一躬，說道：「照你的旨意成就，你現在是世界上最有魅力的男人了，所有見到你的女子，都會不由自主、不離不棄，死心塌地的愛你到底。」精靈說完後的願望，竟然與他的第一個願望完全一樣……，然後只聽得那精靈輕快地唱著：「我自由了！自由了！再也沒有人能管轄我了！我再也不必去成全什麼人的願望了！」唱著唱著，那精靈就永遠消失了。

這床邊故事就這樣莫名其妙的結束了。原來這不是一個故事，是一則腦力震盪的測試。問題是：從這片段的故事中，揣摩出這故事的全貌。這故事的作者不詳，也沒有其他的線索，似乎沒有什麼「標準答案」，要讓聽者自行琢磨。不知讀者諸君您的意下如何？

我和兒子守微合作企圖將故事還原，我們所得的結論是這樣的：

一日，傑克坐在電腦前工作，無心地打開一瓶可口可樂，瓶中冒出拘禁已久的精靈，揭開了這二十世紀的「魔燈」故事。這精靈被放出來之後，照著他可以得釋放的條件，需要先為釋放他的主人，成全他的三個心願，才能完全得自由。傑克半玩笑、半認真地道出他的第一個願望，而這精靈也實在是法力無邊，真的為他成全了。於是傑克就成了世上最有魅力的男子，凡是見到他的女子，都不由自主，不離不棄，死心塌地的愛上他、不放他，正如他所願的。

但故事要如何發展下去而演變成同樣的情景重現，問的卻已是「第三個願望」了呢？既是問他什麼是他的「第三個願望」，想必已成全了他的第一和第二個願望了；我們知道從魔神的口中得知他的第一個願望與他第三個願望是一樣的，所以關鍵就在什麼「第二個願望」，促使得他要的「第三個願望」，和他「第一個願望」竟然是一模一樣呢？

我們設想：假若一個男人被全世界見到他的女子所愛（第三個願望），乍看之下是蠻不錯的；但是仔細想想，這與那希臘神話中「邁達斯王」點石成金的願望一樣，反成了沒有人能承擔得了的重擔。於是傑克只得央求精靈取銷這他這第一個不智的祈求，使他能回復原狀。這就是他的「第二個願望」，精靈答應了他，於是他又回到電腦前，拿著那瓶打開的可口可樂，和他先前打開這可樂之前的情景一樣，唯一不同的地方就是：他現在只剩下一個願望了。

既是恢復了原狀，自然不記得以前所發生的事，也不記得他曾經有過的「第二個願望」，當精靈再問他僅剩的第三個願望時，他不自覺地又重覆了他的第一個願望：「使我變成一個凡是看見我的女孩子都會死心塌地的愛著我的男人。」這一來，他的心願成全後，就只得一輩子在女人堆裡過日子了。這一時看來很爽的事，卻終究成了他一生難擔的擔子。

也許這故事就是這麼一個警世寓言：我們當謹慎我們的所希望的。也許我們以為最想要的，也正是我們所不能承受的。若我們可以有一個願望，那又應當是什麼呢？我們不容易分辨什麼是那些現在想要的事物（緊急的），什麼是長遠真正必要的事物（重要的），也許這是出於我們對生命的本身沒有把握吧。

多年前，有位朋友曾對我說，每當他去紐約玩的時候（當時是八十年代，紐約的治安不佳），他總是會帶兩個皮夾，其中一個是防盜用的，裡面放幾塊錢，一些過期無用的信用卡。若是有人問他：「要錢還是要命？」的話，他就趕緊把「防盜皮夾」遞過去。他故然要命，錢也是要的。這就是他想不清楚了， 那裡有比生命更重要的事物呢？有時我們什麼都想要，結果反而弄不清楚什麼是「唯有不能少」了。

我們都希望能夠「活下去」，但是我們到底能活多久呢？我們也知道一些活了一百二十歲的人，可是我們真的羨慕那樣子活嗎？也許我們想，這也許比不活還是好些吧。其實這也不像是個美好的願望，（與希臘神話中的提索奧努斯–Tithonus 一樣），因為我們的身體已經敗壞了。

若宇宙萬物，（當然也包括我們的生命），都是上帝造的，那麼傑克就應把握機會趕緊說：「我要上帝」，這樣萬物與生命都是他的了。若是沒有上帝，他也可以在盼望中過完一生，而這仍然比他別的願望都更好。不是嗎？